L'hydrocarbure saturé le plus simple est le méthane. Les trois memebres suivants de la série sont obtenus en allongeant la chaîne cabonée et en ajoutant le nombre d'hydrogènes adéquat. Ils portent des noms triviaux: (1) éthane, (2) propane, et (3) butane. Même si nous écrivons les formulesde ces composés du carbone en ligne droite, il convient de remarquer, d'après les modèles, que lorsque la chaîne comporte trois carbones ou d'avantage, les molécules, lorsqu'elles sont étirées au maximum, ont une forme en "zigzag" due à l'angle tétraédrique de 109,5° entre les liaisons carbone-carbone.
À partit du cinquième membre de la série, les hydrocarbures satués ont des noms dont la racine indique le nombre d'atomes de carbone dans la chaîne. La terminaison "ane" est conservée et indique toujours que la chaîne carbonée est saturée. Les hydrocarbures saturés dont la chaîne carbonée est linéaire ou non ramifiée sont dits "normaux". Les hydrocarbures saturés ont pour formule générale
où n indique le
nombre d'atomes de carbone dans la molécule. Chaque memebre de
la série diffère du suivant ou du précédent par un groupe -
- , ou groupement méthylène.
Une série dont tous les composés sont ainsi reliés est
appelée série homologue et tous ses memebres ont des
propriétés semblables.